TOBACCO Theater in coronatijd

In gesprek met Erik van Wilsum.

“Erik, je bent zelfstandig eigenaar van een theatergebouw in Amsterdam. Niet zomaar een theater maar een oud tabaksveilinghuis dat je in twee jaar verbouwing hebt getransformeerd van een plek waar commerciële klanten net zo goed als de bezoekers van de voorstellingen de weg naar het theater kunnen vinden Dit zonder één euro cent subsidie.”

Erik: “TOBACCO liep als een zonnetje. Het ging eigenlijk super goed. Aan beide kanten: commercieel en cultureel. Grootste zorg was het vinden van goed horecapersoneel naast onze eigen 7 werknemers op kantoor en 2 vaste medewerkers op de vloer. En daarnaast het pand in goede staat houden. De klant iedere keer weer het gevoel geven dat ze de eerste opdrachtgever of bezoeker waren die maand.”

En toen was daar corona.

“Ja, het kwam bij ons binnen als een klap bij heldere hemel. Maar het was ons eigenlijk ook heel snel duidelijk dat dit niet zomaar een griepje was en wilden wij overleven dan moest het roer heel snel om.”

Hoe gingen die eerste twee weken?

“De annuleringen vlogen ons om de oren. Binnen een week waren er zomaar 60 bevestigingen in rook opgegaan. Dag omzet en hallo wat nu? We zaten al heel snel met nog maar drie man op kantoor en hadden helaas ook afscheid moeten nemen van onze mensen op de vloer.”

Hoe kwam de energie weer terug in je uitgedunde team?

Erik zijn oogjes beginnen weer te glunderen: “Livestream was voor ons het codewoord. Daar lag onze kans. Dus vol gas vooruit, niet verder nadenken en direct de ervaring gebruiken die we al hadden opgedaan met livestreams voor o.a. Booking.com, Philips, Disney, TomTom en Netflix. Eerste week van april was onze site dan ook al online: www.livestreamstudiosamsterdam.nl.”

Hoe was de ervaring toen livestream nog niet zo hot was?

Erik: “Hoe het voorgaande jaren ging bedoel je? Het was vooral spannend of de techniek je niet in de steek zou laten. Onze internationale opdrachtgevers konden zich dat natuurlijk niet permitteren. Het ging gelukkig altijd goed, maar om nou te zeggen dat we woest van plezier tegen de shed daken aan het springen waren, omdat we livestream organiseerden …nee dat zeker niet. Het was vooral mooi dat we dit soort bedrijven met succes aan onze portofolio mochten toevoegen.”

Werd er op cultureel gebied in het verleden gebruik gemaakt van livestream ?

“Op cultureel gebied? Nee daar gebeurde op livestreamgebied helemaal niets bij ons. Niet zo gek ook, want je kon alles  gewoon live bij ons op het podium aanschouwen.”

Hebben jullie naast livestream nog meer initiatieven ondernomen?

“We hebben alles geprobeerd en echt heel veel is langs gekomen. Je kan het zo gek niet bedenken of het kwam wel langs uit onze eigen uitbundige, creatieve, dirty mind of andere initiatiefnemers die wilde plannen en ideeën opperden.”

Geef eens wat voorbeelden van initiatieven die jullie hebben ondernomen?

Erik met big smile: “Ik neem je graag even mee stroomopwaarts. We gingen al heel snel het contact aan met een bekende jonge kok met een groot aantal Instagram volgers. We boden hem een uitbreiding in TOBACCO van 80 couverts met dezelfde prijs als in zijn restaurant, waar op dat moment maar een 33% bezetting mogelijk was. Maar hij durfde de stap niet te nemen helaas. Onze eigen chef Dennis Huwaë was druk met het opzetten van zijn thuisbezorging en kon het door ons voorgestelde theaterconcept er helaas ook niet bij hebben. Een groot ticketingbedrijf uit Duitsland toonde interesse in live streaming concerts maar durfde uiteindelijk der Knopf nicht durch zu hacken door de onzekerheid van verkoop tickets.”

“Ik ga nog even door ok? Een concept met alleen maar toetjes zag er toch op het laatste moment vanaf omdat de onzekerheid van de stap van provincieplaats, waar ze een wachtrij tot februari hebben, te groot en te veel risico met zich meebracht, een groot eventbureau uit Aalsmeer zag het helemaal zitten maar was na de bezichtiging ook verdwenen tussen de bloembollen, een verhuurder van kantoorplekken op 1,5 meter was razend enthousiast maar ging rekenen en hield geen 1,5 euro over, een musical ontwikkelaar wilde graag lange tijd de zaal gebruiken als repetitie ruimte, geen enkele valse noot daarna meer gehoord, een andere musical ontwikkelaar wilde een scriptlezing houden maar zaal was toch te klein, een diner concept van ‘seks met je ex’ bleek na de generale repetitie dat 1,5 meter niet ver genoeg van elkaar was. Daarna kregen we vanuit Amsterdam toestemming om een terras buiten te starten langs de gevel van ons gebouw in het centrum van Amsterdam. De grootste omzet kwam van onszelf. Er was zelfs op de ‘drukste zondag’, zoals dat werd omschreven door de media dat weekend, een omzet van exact zero euro (!). Echt waar!”

En toen?

´Of dan toch als een Instagram venue ons profileren, maar ja dan moeten er wel toeristen zijn. Of een darts toernooi organiseren met een XXXL fashion Dartsshirts catwalk. We kunnen wel elke dag de plantjes in de Nes water blijven geven, wandelingen maken over de lege Wallen en volhouden om nieuwe kansen te zien.”

Op welk moment dacht je, hou maar op met ideeën te spuwen?

Van Wilsum: “Uiteindelijk was het ons in april wel duidelijk: we moesten het echt helemaal zelf gaan doen en niet wachten op anderen, die misschien iets met ons wilden gaan ondernemen. Een mooie les. Het blijkt dat we zelf als geen ander de kansen zien en grijpen. En we hebben in korte tijd ons gehele pand getransformeerd naar een Livestream Venue met maar liefst zeven volledig geoutilleerde studio’s. We hebben de focus voor 100% geheel op livestream gezet en laten ons niet meer verder afleiden door ander soort initiatieven van wie dan ook. Livestream Studios Amsterdam staat nu als een huis. Maar ja, zeg nooit, nooit hè.”

Hoe gaat het nu Erik?

“We hebben nu vier maanden onze zeven studio’s fully operational en we halen weer een leuke omzet waar we zowaar de huur bijna van kunnen betalen. We worden steeds beter gevonden en nu ook door Nederlandse bedrijven en de waardering is enorm hoog met 9,3. Klanten als SLAM!, Booking.com, ADE, Gemeente Amsterdam, Quality Bookings, UVA, BNN/VARA, Oval Office, Coface, Red Light Jazz, Ronald McDonald Huis hebben reeds de weg naar onze Livestream Studios Amsterdam weten te vinden. Heel voorzichtig komt er dan ook weer een vrolijk kuiltje in de wangen en een blosje op de kaken van ons team. Maar wat hebben we dan ook lopen buffelen en knallen om ons te verdiepen en ons te herpositioneren. Maar het gaat lukken en het is nu tijd voor de volgende stap en dat is dat we nu zelf ook livestream gaan produceren en creëren. December komt eraan en we komen binnen twee weken met het tofste kerst-/eindejaar livestream concept van Nederland dat voor ieder bedrijf op en top tailormade wordt gemaakt. Het wordt echt helemaal te gek! Mooie cliffhanger hè?“, glundert Van Wilsum vol vernieuwde passie en het hem bekende enthousiasme.

Als slot de vraag: hoe gaat het met cultureel nu?

“De agenda was in maart vol, in april tot en met augustus leeg, in september weer helemaal vol en nu sinds een week is de agenda weer bijna helemaal leeg met uitzondering van Open BAC, een open podium dat al 45 jaar bestaat en nu zijn tentenkamp bij ons heeft opgeslagen en waar we heel trots op zijn, gebeurt er helemaal niets. Niet zo gek ook als je weet dat je maar met 30 man maximaal in de zaal mag en je ook geen kopje koffie, wijntje of biertje schenken. En dat is nou juist dat bij ons juist dat extra jaren ‘20 clubgevoel geeft. Een echt avondje uit aan je eigen tafeltje met je glaasje wijn en je hapje. Laten we hopen dat het weer snel kan. De voorstellingen die we nu doen zijn gelukkig nog steeds wel allemaal uitverkocht!

Maar nu eerst aan de slag om ons kerst-/eindejaarconcept te voltooien, want dat wordt echt een pareltje!”, eindigt Erik van Wilsum positief, kijkend vanaf het podium de theaterzaal in.

Meer info: www.livestreamstudiosAmsterdam / www.tobacco.nl